蛇近。

“呢？”

“到时候会定量分。别忘了最宝贵的东西。”

苏提在脖是上挂了—个小小的袋、—旦有幸发现了金、光玉髓、天青石或其他宝石，就可以装到里去。除了支领薪之外，袋里装的也都属于他。

“这玩意儿装不了多少啊。”他看着袋说。

“小啊，有很多人的袋可一直都是空的。”

“技术太差。”苏提不屑地说。

“你的话真多，了沙漠你就会懂得要闭嘴了。”

约有两百多人聚集在东城门：路径的边缘。大分的人暗暗向神许下了二个心愿：希望能平安归来，不要渴死，并且能用袋带回宝石。人人的颈间都着护符。知识准较的人事先都去请问过一个占星大师，有些人还因为星象不吉而取消了行程。不信神的人也会从前辈中听到这样的经验之谈：“征沙漠心中无神，回归谷地与神同在。”

探险队的队长艾弗莱是一个材大、手臂极长、满脸落腮胡的人。他全披疆着又黑又密的，活像一亚洲黑熊。大家一见到他，有几个菜鸟上就放弃了，听说艾弗莱又暴又残酷。他绕着队伍巡视了一遍，每走到一个志愿者边总要多停留一会儿。

“你就是苏提？”

“正巧是我。”

“你好像很有野心。”

“我当然不是来捡石的。”

“在这之前、就让你背背我的袋。”

人队长说着便把—个沉重的背包丢给他，苏提也二话不说就背上了左肩。艾弗莱冷笑着说：“趁现在风光—下吧。很快你就神气不起来了。”

队伍在日前发了，—直到中午以前，路线四周全是光秃荒凉的景象。在农村生活、不习惯沙漠地形的人，脚下都已破血。艾弗莱避开了的沙地，专挑—些遍布着小石块的路走，而这些碎石个个都像金属一样的锋利。队伍首先经过的山让苏提到惊心动魄，这群山仿佛是一无法穿越的天险，将人类屏除在山中的神秘国度之外。在那里，有—块块专供建造神居所用的岩石，并聚积了惊人的能量。山是岩石之母，她育了珍贵的矿产，而这些丰富的宝藏则只有待之以恒、忍不的人万能得见。苏提—时心神窍，不自觉地放下了行李。

才一失神，便立刻有人在他上踹了一脚，使他整个人翻到沙地上。

“我可没有允许你休息。”艾弗莱嘲着说。

苏提站起来后，艾弗莱又说：“把我的袋净。吃东西休息的时候，也不可以放在地上。你要是敢不听话，我就让你没喝。”

苏提真怀疑是不是有人告发他，不过仔细看来，其他志愿的人也都受尽了队长的刁难。艾弗莱就喜用极端的手段来考验手底下的人。有一个努比亚人才挥拳的样，就上被痛打一顿，并被丢弃在路径旁边。

傍晚时，队伍到了一天的采砂岩场。采石场上有石匠敲下石块，然后上自己小组特有的标记。沿着每一条矿脉，然后循着预定的石块四周、都有一些细心挖掘的小沟槽：工把楔敲沿着拉线分布的切后，便能将石块完整无缺地从母岩上采挖下来人。