过去每逢年节，走到河面最亮的一地方，不用回，就知岸上是梅家的宅。梅家会在后园沿围墙挂上一排红灯笼，昼夜燃着红烛。现在，几幢房屋黑黢黢地兀立着，像是早就睡着了一样。

章达宣曾经为茅山未阁的姑娘们编了一段顺溜：

西关的姑娘门后张望，

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（bsp;家慧看家礼沉着脸，便转个话题问：“家廉有信来吗？”家礼说：“前不久来过一封，说是不回来了，要跟同学到四川过年。”家慧说：“哪有大过年往外跑的？是个啥同学啊，这么好？”家礼说：“谁知呢，信里也没说。”家慧说：“去读了两年书，就摸不着他的脚掌了。”魏学贤问：“他快毕业了吧？”家礼说：“是，就是今年夏天。”魏学贤又问：“毕业了去哪儿？”家礼说：“他没细说，看那意思好像是要回来。”

家礼了城门，顺着石阶一级级步下河滩。河上风大，他将两手笼在棉袄的袖筒里取。自汪耀宗过世，接掌益生堂，他在内在外的每件事，都恪守父训，不敢有佞妄之举。但自从那件难与人言的事情发生后，生活开始变得飘摇不定，难以驾驭。益生堂的人走去，不再像过去那样看到的多是笑脸。工商业兼地主，这两个几乎是瞬间备的特殊份，包了某差错的误会，而他自己，被这个误会折磨着，日日夜夜，难以摆脱。他朦朦胧胧地觉到，有一层灰雾，在上越积越厚，慢慢将他和人群隔开，和家义隔开，得手足不能相亲。一自惭形秽的猥琐在他心里像毒瘤一样悄悄滋生来。

他边想边缓缓向前走。举目四望，朗朗天地间，苍凉如的夜里，只有他一人在踽踽独行。河在寂静的冬夜，平缓地淌着。对岸那棵大的皂角树，若隐若现地像一团魅影。这棵树历经百年，看尽了沧桑世变。民国二年，溪河发大，几十米的树没在里，只剩树梢。滔滔洪卷裹着人畜的尸，汹涌而来，又奔而去。南关街盈尺，人们到了以舟代步的境地。洪退后，城乡一片狼藉，但这棵大树竟屹立未倒。

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家慧宽他说：“大哥，你也别生气了。啥时候老二到我这儿来，我说说他。”魏学贤说：“一家不知一家，和尚不知家。你说他也未必用。有些事儿，一时半会还说不清楚。反革命家属，真不是闹着玩儿的。”家慧说：“你咋也说这话？”魏学贤说：“不是我说，你们看看报纸。”

南关的姑娘拉弹唱，

家礼：“梅掌柜跟你两个好像有过节儿？”家礼嗨一声，说：“还不都是为家义那件事。”魏学贤问：“事情都过去好几年了，他还放在心上？”家礼叹一声，说：“是我对不起人家，还有啥话说呢。”魏学贤理解地说：“这倒真叫你为难了。”家礼说：“你说我为难，家义可不这么看。如今他回来一次，跟我吵一次，啥他都说不对，嫌我觉悟低。”他受了梅秀成的冷落，心里有些郁闷不快。过去大家都是场面上的人，来来往往礼数周全，彼此敬重，如今闹得见面不说话，家礼是一肚委屈不知找谁发。

三个人坐着喝茶，话家常，又说了会儿话，家礼才告辞来。因为心里郁闷，已经走到家门了，转念一想，又越门而过，走几十步远，了南门，下河顺一直往下走。因为是年关，又是冬季，河滩上几乎没一个人。一只渡船冷寂地泊在岸边，在苍茫的夜里盹着。回看岸上，星星地有些灯光。很多家的女人，这时都在厨房里，忙着炸米，馓，蒸米甜酒。过去殷实人家还要酒。醉和专为显贵人家酒，每年到这个时候总是最忙的。

大街上姑娘东游西逛，