与城之间相互独立，但是在面对共同的敌人的时候可以结为联盟。盟主的地位至关重要，因大而成为盟主，因成为盟主而大。雅典的兴起就在一场著名的战争之后。当时它是盟主，在胜利之后获得了大的财富与光荣，由此辉煌。

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这场阻击战对希腊人的命运至关重要。它拖延住了时间，为雅典和其他城留余地。雅典人在战

这是战争史上不可多得的经典，雅典战胜大的对手波斯，这在当时恐怕没人能料到。波斯人不甘心这一小小战役的失败，秣厉兵，准备卷土重来。只是大士在埃及突然死亡，他的儿薛西斯又隔了5年才正式发兵。公元前480年，波斯再度侵希腊，这一次更为兴师动众，传说中兵20万以上，试图举全国之力将雅典碾碎。舰船和运输船有数千只，波斯征服的许多民族也一起前来参战。

波斯保存下来，变得异常大。它很快将角绕过地中海，希腊腹地。希腊小城措手不及，有很多被征服或者投降。被威胁的城向雅典求援，雅典的态度决定天平角度。雅典人最终认为希腊应保持原有的独立与自由，于是参加战斗，激励其他城。

他们的对手异常大。波斯帝国曾经是世界上最大的国度之一，东至印度，西至埃及，占据阿拉伯海、波斯湾、里海和黑海沿岸的整片区域，远非地图上小得可以忽略的希腊城可比。波斯人大凶猛，陆军装备良，海军拥有数百只战舰，向东西方同时推，征服了其顿和其他大片区域。公元前490年，国王大士率领两万余人攻打希腊，目标直取雅典，雅典是鼓动希腊城起义、阻挠波斯帝国推的最重要力量。双方在拉松平原展开激战，波斯军队人数众多，然而雅典人穿重甲，有效地挡住波斯人的砍杀，而雅典主帅米亚德采取人意料的阵型，将军队分成三个方阵，中路尽失手，但两侧的侧翼攻极为成功，从侧面包抄，将波斯人推的中路军围在中央。最后，雅典取胜拉松，报信人著名的长跑载史册。

这一次，希腊联军有了斯达的参与。斯达是希腊另一座大城，自古就以严苛的训练和骁勇善战著称。斯达国王里奥尼达通过神谕，预到这次必定战死沙场，就带上了三百名最亲信的老兵，前往最要的咽地带。他征前在整个伯罗奔尼撒半岛其他城中召集了五千士兵。在战的前几天，伯罗奔尼撒联军在温泉关与波斯联军展开搏，温泉关是险要地形，必经之路，斯达人住波斯大军，整整将战斗拖延了五天。第六天，波斯人探听山里一条可以通过的小路，突破防线已不可避免。里奥尼达解散了伯罗奔尼撒联军，让众人回家，自己只带了三百战士、八百隶黑劳士和几百名没有离去的盟友守在小路上，对波斯人展开最后的阻击。他们顽杀死波斯战士数千人，最后全战死在温泉关。

对这场战争，最有趣的记述当属希罗多德的《历史》。他是欧洲第一个留下著作的历史学家，他的历史写作如同故事集，充满风趣，又充满超脱的悲壮。

让雅典获得荣耀的是著名的希波战争。公元前490年和公元前480年，亚细亚的波斯帝国两次侵希腊，爆发了两次激烈战斗。这是特洛伊战争之后欧罗与亚细亚之间最激烈的对抗。波斯帝国由传奇国王居鲁士创建，公元前6世纪迅速崛起。在它之前，亚细亚最大的国家是吕底亚，波斯崛起之后，吕底亚国王克洛伊索斯为了压制波斯崛起，派兵攻，结果却让自己的王国覆灭了。这是一个有趣的故事，克洛伊索斯战前派遣使者，询问德尔斐神庙著名的预言师，问其征的命运，预言师说他能灭掉一个大帝国，他于是兴采烈地征了，却没料到预言师所谈的是他自己的帝国。