友中，听说一个盐务走私的大案即将侦破。其中牵连到扬州一个名的盐商，他和邮盐务司勾结，利用官船偷运私盐，藉以逃避重税。一个姓薛的盐务使和若厘金官吏都涉及这个案。那就是说，若是正式起诉，不但罚款极重，盐商要放，薛某一定要判多年放，甚至要判死刑。关于谋勾结的资料，已经在当地搜集到不少。薛某和该名盐商被控以盗窃国帑，知法犯法。究竟如何，那就看这个案怎么样办了。倘若证明罪行重大，薛某可能秋天在北京城斩首示众。

自然，这个案会株连不少。盐商杨顺理正在拼命挣扎，各方面活动奔走，就跟锅上的蚂蚁一样。他势力很大，但愿钱能通神。他已经派有私人代表来到北京，奔走门路，但求大事化小，小事化了。但是御史刘铮，是为官清正克尽职责的人。不知他名字那个“铮”字，是官拜御史之前的书名，还是御史之后新起的。不论如何，“铮”指铁之刚利，如铁之铮铮，又喻人之刚正不阿。这件案无法疏通，杨某的代表冬时来京不到一个月，即南返扬州。

在二月中旬，薛盐务使和商人杨顺理即已逮捕归案，拘押票已经发，要传好多主要关系人或证人查问，他们的供词都记录在卷。凡与官方合作的，如女宝珠、小桂都予释放，但仍在官方监视之下。

这个案与牡丹的关系是够近的。重要的证据当然是她亡夫亲笔写的日记和账目。虽然铁证如山，薛盐务使和其他人等仍继续否认予闻此事，把责任全推到几个低级员司上，那几个低级员司家人的生活则由富商杨某答应负全责照顾。

主要的证据，现在即在梁孟嘉的手中，不过已经抄写了一份送了都察院（都察院负有今日检察长之权，对皇帝的所言所行也有诤谏之责）。本案现在正在江苏当地审理，很快即由府至，再到驻在南京的巡抚，最后是到大理院。孟嘉向主办此案的御史再三请求务必以供词为主，以个人情面为他堂妹恳求，日记分最好不必涉及。因为他堂妹不顾亡夫声誉，已将此日记呈官府，也算是一功。虽然费炎的名字也被牵连在内，但对死者，或荣或辱，终归无用。并且亡者遗孀对此案件，一无所知，主办该案的御史应允不将牡丹名字牵连在内。

那些日，家中谈到牡丹回杭州探望父母一事。牡丹自己愿意南下，但孟嘉不明白为什么缘故。万一牡丹还怕自己被牵连在内时，他可以尽速给奕王爷写一封信，请他向江苏巡抚言一二。理说，主军事的总督与主民政的巡抚，地位是相等的，虽然职权不同，这位满洲皇家的王爷的一句话，对汉人巡抚还是有分量的。这件事办起来是再容易也没有。两位大人在饭桌儿上一句话就够了。于是，孟嘉给奕王爷写了一封信。后来事情顺利解决，孟嘉把这件私运官盐的事情也就置诸脑后了。

在四月初，刚过了清明，牡丹接到白薇的一封信。两人来往的书信之亲密坦白就如同闲话谈心一样。白薇无论说什么话，牡丹都不会生气。在若其他事情之外，白薇有下列一信：

〖牡丹：