把你刷下来。一门似海，我只有你一个妹妹，又怎么能睁睁看着你走上这条路？”

桓元娘直视着他，缓缓摇：“兄长想错了，不是祖父我的，而是那宋家三郎不上我。元娘宁作英雄妾，不作庸人妻，自己愿意嫁给周王为妃嫔。”

桓凌愕然：“宋三弟不上你？谁说的！宋三弟与你年貌相当，又雅好读书，你们成亲后必定能琴瑟调和，齐眉举案……”

他叹了气，语重心长地说：“元娘，你听兄长的，我桓家世代书香门，立持正，岂可为了攀附皇亲而背弃婚盟？”

他越是苦劝说，桓元娘的神就越冷，垂看着裙脚，冷冷：“兄长只知名声，就不我嫁过去要过什么日吗？你可知宋三郎在容县把持县政、包揽词讼、亲自经营商铺，和工匠、商人多有来往，甚至连瓦舍勾栏——”

桓凌不禁皱了皱眉：“是谁在你面前提勾栏瓦舍之地？你不用听这等污言秽语，宋三弟不是那等好的人，不然怎会等咱们家这么些年？何况宋世伯刚到容县便驱逐……便将县中风气清整一新，此事广西布政司上下都知，你不可轻信谣言……

“他在容县了些事，是因世伯年纪渐长，置县政时有些不能周全之，他自然要替父亲顾全。我听人说，前年吏大计上，宋世伯的考语就是‘称职’，你若说这其中都是宋三弟代，那也可见他不光孝顺，还是能代天抚民理政的贤才。”

至于经营商铺，与工匠、商人来往，更能说不是什么可耻的事。

“古者四民异业而同，尽心一也。士以修治、农以养、工以利、商以通货，《洪范》八政尚以货为首，咱们家怎能因为他礼待工匠商人便看轻他？”

桓元娘看着兄长极力维护外人的模样，脸微微涨红，冷笑：“便不提这些，他读书又读什么来了？咱们家也算诗礼传家，祖父与父亲都是士；大哥你十六岁中举，今年孝立刻了士；几位堂兄也有功名在……宋时也读了十几年书，却还连个秀才都没考来！”

她站起望向桓凌，倔地问：“我生在这样的人家，自幼知书达礼，将来如何能与那样的纨绔共度一生？大哥只说那是父亲订的婚约，不可更改，我却以为，父亲对我如掌珠，若知他变成这样，定然也不会我嫁过去受苦！”

桓凌看着那张和自己一样执拗的脸，终于想明白了什么，苦笑着说：“宋三弟还在咱们家时，就是新泰十四年，就险些中了秀才。当时是学政于大人怕他太早中举易生骄惰之心，刻意将他的黜落下去，之后父亲也压着他不许再考。而新泰十六年……乡试之年，父亲猝然过世，他陪着咱们一起料理的后事，你还记得么？

“若没有学政刻意压制，若父亲许他再考，他可能就是个十三岁的秀才，十五岁的举人，你满意么？”

和为皇长、权势无限的周王比，你能满意么？祖父与叔伯们能满意么？

桓凌的脸渐渐沉重，默默叹了一声。

“你是我嫡亲的妹妹，爹娘临终前再三嘱托我照顾好你，我也不舍得勉你。你既然一定要，这几天就安心准备吧。退亲一事是桓家违背婚约，对不住宋家，不必找什么借，我大哥的会替你补偿宋三弟……和宋世伯。”

他最后看了妹妹一，便起推门而去，衣摆带起肃肃风声，再不回。

=====================

桓凌去跟他祖父商议如何弥补宋家时，宋家父也见着了千里迢迢来退亲的桓家人——正是桓先生长兄之，桓姑娘的堂兄桓文。