时节，小南街上一阵噼嗒噼嗒蹄声响起，那是一辆满载柴火的骡车，拉车的骡不时打着响鼻，蹄在青石路面上嘎嘎有些打，有些不堪重负，赶车的中年汉面黄肌瘦、衣衫褴褛，虽不停挥鞭也没法让骡跑得快些。也难怪他着急，下是一年中柴火销售旺季，城中各家各几乎同时要求送货，这些以砍柴为生的穷苦人可谓开足了力，争取尽量多挣钱补贴家用。不仅砍柴人辛苦，这些拉车的骡也不轻松，一天要从城南外山区到城里来回跑上十来趟。

骡车行至周府南大门外，中年汉习惯地向门房那边看去。周府需求量大，又从不砍价，所以前十天他和十几位同行一直忙于专为这家送货，跟每位门房班都混得很熟，从门前经过重要打个招呼。见今天值班的老佟带着兄弟们站在大门外，虽然很累，他仍不忘送上最灿烂的微笑，“佟老板好，今天气不错啊！”

可老佟都没抬一下，他正忙于接待客人。中年汉心中诧异：“老佟对咱们穷苦人一向很有礼貌，不象寻常大人家的看门人那般势利，对我不理不睬的情况很是少见，看来这十几位来客份不低……”

他倒没多想，驱车由大门前驶过，忙自己的营生去了。

不光是他，周府四邻中有些细心的人也注意到，最近周府的访客比平时多了不少，不少还是生面孔，走路健步如飞，很有些江湖味。邻居们觉得有奇怪，周老爷虽腰缠万贯，但为人低调，除了和官府有些来往，很少结江湖豪客，而且常年在苏州经商，一年中倒有大半年不在家，哪来这许多访客？

个别和周府下人们经常有来往的邻居，能通过平常聊天获悉一些周家内情，其中家住小南街东的李氏，一位三旬的妇人经常到周家送些针线女红之类，小买卖。

李氏送货时和周家仆妇们闲聊，得知这些客人大多是来拜访周家主母王氏。

她还听仆妇们说起，这位王夫人是位很了不起的女人，不仅文武双全而且格悍，连老爷都怕她三分。

李氏还获悉，王夫人名叫王迎香，于京师豪门之家，今年四十一岁，虽为女人，但格豪，不红妆武装，喜周游各地并结一些江湖豪杰，颇有绝代红粉、巾帼英雄的飒风姿和侠骨柔。据说周老爷之所以喜长居苏州，就是因为惧内，在那边没有约束方可为所为，享受一家之主、呼风唤雨的快，当然实情如何就不得而知了。

中年汉将骡车赶到李氏家门外，好一番讨价还价之后，李氏总算买下两大捆柴，中年汉无奈地摇摇，没办法，富人生意要，穷苦百姓的生意也得，这是职业德，少赚罢了。

李氏呼哧呼哧地将柴拖后院柴房，本来这活可以由送柴人代劳的，可她不愿，怕另收钱，完了忙得她一臭汗，到厨房打来，在柴房隔洗漱间洗。为省钱洗漱间没安窗，浴桶那等奢侈品更不用说，用一盆温吞便将就了，由几块木板凑合钉起来的门就象漏风的烂门牙，被风得嘎吱嘎吱直晃，一阵疾风将门刮得“砰”地一声关上，将浑赤的李氏吓了一！

“唉！当年我真是瞎了，找了这么个窝的丈夫，成天游手好闲，倒让我一个妇人家抛面、走街串巷地些小生意挣钱……”