眉清目秀，人也特别机灵，唐家上下都很喜欢他。唐皆能本来安排好，准备办的事，现在都只能往后推，全力以赴来办伯父的丧事。这天，唐皆能的小老婆燕子抱着百合在唐家老屋跟菊灵碰上了，燕子从没见过菊灵，但她以女人的直觉感到她是菊灵。虽然穿着黑布孝服，披着孝麻，但仍掩不住那张秀丽的脸庞、明亮而忧郁的眼和坚毅的神态。燕子被一种说不出来的崇敬心情所俘虏了，令得一向嘴尖牙利的她，一句话也讲不出来。这是自己男人以前的情人，既高贵又漂亮，而且还生了个聪明活泼的男孩，这使她有些不安。菊灵不认识燕子，看见她抱着个女孩，盯着自己看，还以为是哪家新媳妇过门不久呢。晚上，燕子把自己男人抱得紧紧地，心想：漂亮又怎么样，我有男人，还可以生下很多个儿子，比她强多了。

三岁的显德是第一次进城，他被城里过年的气氛和唐家上下的忙碌所迷惑。他睁大着眼，到处张望。到处都是衣着黑白的爷爷、奶奶、叔叔、舅舅、婶婶、姨妈，个个都冲他亲热地笑，轻轻拍打他的头。头一次见到这么多人、这么多香烛烟火、这么多瓜果糖杂的他，花花绿绿的简直就看不过来，这跟乡下玩泥巴、看猪猡比起来，可新奇多了。显德的外婆婆周氏，虽然哭得跟个泪人似的，但都还记着个外孙。周氏在灵堂里坐着时，会把紧紧地显德抱在怀里，听着作法事的和尚喃喃地念着经、敲着木鱼。地上有个火盘子，显德在外婆的怀里，感受着她温暖的一上一下的呼吸声。外婆本来不老，但这两天白皙的脸上突然黑了、皱纹加深了、苍老得象是另外很陌生的人，这令显德不知所措，他想挣扎着出来。周氏却把他换了个手，泪眼模糊地在他脸上亲了一下。不知怎么地，泪水也不知不觉地从显德的眼眶里跑了出来。他忽然觉得这黑黑的棺材、惨白的纸花、单调的木鱼声、外婆的悲伤、妈妈的沉默，都一齐向他压来。而这一切，他只知道，是“外公不在了”，“不在了就是死了”，死了又是什么东西？

唐皆能对于自己的堂外甥显德有一种说不出来的复杂情感。初一这天傍晚，累了一天的唐皆能来到后院，他刚到门边时，就看见菊灵孤苦无助地抱着孩子，在唐家后院的那株梅花树前走来走去。阴沉的天色，使他看不清菊灵那张皎白秀丽的脸，盛开的梅花仿佛也都变成了一朵朵陪葬的纸花，在她身边飞舞。唐皆能有一种怜香异惜玉的冲动，想一把抱住青梅竹马的她，带着母子俩走完这漫长的人生路。但他只能是轻轻地叹了口气，抽回冻僵了的手。菊灵猛然地转过身，透过梅花，唐皆能那修长的身影映在灰白门的框里，象是一个幽灵，好象是自己的男人光先在盯着她看。一种说不出的凄凉笼上她的心头，菊灵怔怔地站在那里。许久，显德在她怀里冻得都哭了，她才猛然醒悟，而门框里已是空空荡荡，唐皆能早就不知去向。

这个年节是唐皆能二十多年来，过得最漫长灰暗的农历新年。没完没了的敬神、上祭、跪拜、出殡、酒宴，到处是人来人往，自己家里也住着几家来拜祭的亲戚，闹哄哄的，仿佛是唐家人世界的末日这是唐皆能所深为担忧的。

洪福堂香主邓世耀这个春节也没有回广州，他主要是在衡山帮着唐家筹办丧事，间中也去一趟衡州，据同行的魏国、魏杰说，邓香长是去城里寻开心去了。邓世耀虽然风流倜傥，但正经事从来都没误过。他也听过唐皆能讲了曾拜访刘进财的事，邓世耀却认为这并不难办。至于怎么办，邓世耀并没说。

正月十五这天，刘进财在乡下的家来了两个陌生的外乡人，拿着一个小木箱，说是有要紧事找刘帮主，被刘进财的手下挡在门外。来人被急得没办法，只得说

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