在西里约内卢市火车站的候车大厅门，从前的女教师，50多岁的朵拉摆了一个写字摊，专为来来往往、目不识丁的旅客代写家书。写一封信收1块钱，如果需要代寄，就再加1块。然而她常常在晚上将收了钱的代寄信件带回家，和邻居艾琳一起，将这些信一一拆开，尽情地奚落取笑一番，然后把认为重要的信寄去，其他的信则统统锁屉或脆扔掉，如果两人意见不同，就把信收屉改天再决定，被人生的苦难磨老茧的朵拉就这样心冷漠地应对着别人的心愿。

然而安娜刚刚走车站，就在横穿路时被一辆急驰而过的大客车撞倒了。可怜的约书亚从此孤一人，现在他惟一认识的人就是朵拉了，朵拉把他带到了家中，可是约书亚并不知朵拉把他卖给人贩了。这天晚上，朵拉伴着新买的电视机睡，当良心的谴责让她噩梦连连时，未泯的良知使朵拉幡然悔悟，她将约书亚救了虎。在母的驱使下，朵拉答应带约书亚到东北去找爸爸。

一开始，两人总是争争吵吵，朵拉骂约书亚是个“让人讨厌的坏孩”，而约书亚则回敬朵拉是个“不抹红，面目可憎的老太婆”……然而随着长途汽车奔驰在广袤的西大地上，约书亚与朵拉之间的情也在慢慢地发生着变化。约书亚不再憎恶这个凶恶的婆婆，而朵拉也逐渐寻回了她淡忘多年的温柔情，两人之间萌生了母一般的依恋。

——影评人金天星

镜，温柔的光线，沉默的表情，用泪和笑来教导人类尊重一些东西，比如《中央车站》。

这一天，安娜带着她10岁的儿约书亚来请朵拉写信，因为约书亚很想见他素未谋面的父亲耶酥。第2天，安娜与约书亚再度来到车站，述了第2封给孩父亲的信。安娜把积在心底的话终于吐了来：其实我心里面是你的，你回来吧，我们再也不争争吵吵了……

朵拉和约书亚是两条线，分分合合，孩用纯真试图打动忘却，老人习惯用沧桑保持定。最后在对灯神圣母的朝拜里，展现在前的是这个国家和隐藏其后的整个人类在寻找希望和尽的。朵拉在黎明前离去，而他们都已经完成了自己心灵的旅程，学会想念，学会回忆，学会如何去和相信。

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第2天，他们又去了附近的一个小镇，终于找到了约书亚的家人，可是他的父亲耶酥却离家找约书亚和他的母亲了，约书亚同父异母的哥哥赛亚、西情地收留了他。

一路上，朵拉和约书亚经历了不少磨难，但他们都想方设法克服了。他们还遇见了一个好心的司机，一起度过了短暂而快乐的日，朵拉也破天荒地抹起了红，涂上了胭脂，她以为找到了久违的情，然而最终卡车司机离她而去，她还是与情失之臂。她觉得很沮丧，约书亚已经学会安别人了，他甚至对朵拉说：“你化起妆来还是很漂亮的……”

——著名影评人元曲

就影片的风格而言，本片可以说是小品式的公路电影，它演绎了一老一小寻亲、寻家的过程，较程度地挖掘了当代西人找寻自我认同的主题。在冗繁的“寻”电影中，《中央车站》以其独特的手法，让人滋生了几多异样的酸楚，有十足的染力。

朵拉欣地走了，回到里约内卢的中央车站，重新为人们燃希望的火把。

朵拉领着约书亚不远万里，终于来到安娜说过的那个地址，可是却得知约书亚的父亲一家已经搬走了。这时两人无分文，只好落街。所幸的是，他们正好赶上了当地隆重的节日——灯神圣母节，许多人都想为圣母送去自己最虔诚的心愿，约书亚发现这里可以写信挣钱，于是朵拉起了老行当，这天晚上，他们赚了不少钱，兴极了。