海莲府是长白山脉和松辽大平原之间的重镇，地理位置十分重要，往北是吉林街，向南经章镇抚顺连接奉天。街上人丁攘攘，赵牟二人先去找当年放荒的符老爷，打算送些粉条黄米之类的礼物。客栈掌柜的认识符安，说他前年冬天冻死在街头，醉酒冻死的。赵前唏嘘良久，吩咐马二毛将粉条黄米拉到集市上卖了。七拐八折的，托人找到了知府师爷，精瘦精瘦的浙江绍兴人，脑后的辫子梳得溜光崭亮。师爷挺冷淡，捻着两绺鲇鱼似的胡须不出声。赵前赶紧递上纹银五十两，还学着读书人的口吻说笑纳啊笑纳啊，心却抽得巴巴的：百八十亩地的收成啊。师爷眼皮儿都没撩，轻描淡写地透露大疙瘩也来过人了，复述一番大疙瘩士绅陈情：一则人丁众多，市井繁华，更兼土地平坦肥沃；二则四水汇集，地处老虎窝下游，河宽水阔；三则素来风调雨顺，不曾旱涝，可保五谷丰登。老牟和赵前听得倒抽冷气，知道白花花的银两算是打了水漂儿。

无功而返的赵前懊恼不已，去海莲府上礼的花销事后由老虎窝各户分摊，但他仍在为自己的贸然出击而后悔。过了几个月，官府的文告来了，说是选定了良辰吉日，验水土以定县城。赵前是老虎窝的知名士绅，有头有脸的人物，当然要出席验土仪式。浩浩荡荡的马队打海莲府开来，官道上旌旗招展，烟尘滚滚，马嘶萧萧。检验仪式在两地交界的河口处举行，方圆百十里男女老幼早就闻讯赶来，一时间围了个水泄不通。奉天和海莲府来的官员们端坐在事先临时搭起的看台上，一律花翎顶戴，威风凛凛，看台前伫立两地的士绅名流，个个长袍马褂衣色光鲜。一通锣鼓和排子枪之后，官员先是率众祭拜天地，宣读圣旨和奉天总督的文告，然后宣布遴选县城的规则。听了半天，赵前才明白了是比较大疙瘩和老虎窝的水土。赛会分两轮进行：第一轮，命人先取老虎窝河岸干细沙土一斗，再去大疙瘩河边取一斗，秤量两地土的重量，结果大疙瘩的土比老虎窝重三钱六厘，第一回大疙瘩胜出；第二轮，先用大疙瘩的河水注满一提漏，再取老虎窝之水一提漏，过秤称之，老虎窝水略重大疙瘩一厘。两轮合计，大疙瘩获胜。看台西侧的大疙瘩一带的人欢声雷动，随后就是鞭炮鼓乐声大作，东侧老虎窝一边的哑口无声。

第三章（6）

赵前、老牟等人不知道，设置县城的事终归要由朝廷定夺，而且朝廷同时批准了安城、丰城和鹿城三处县治。奉天军督曾琪、咨商荒务大臣在给朝廷的奏折是这样写道：“安城县拟建老虎窝，后改疙瘩山西侧而置。盖因西流水围内原系。戴先生老家河南开封府，刘大车的老家在山东青州，先说些各自老家的情形，然后戴先生清了清嗓子，来段开场白：“咱老哥几个好不好，得在事儿上见！没谱的事儿戴某人从来不做，你两家算是门当户对，本分人家。”

赵刘二人频频点头，都说俺们信着你戴先生了。戴先生呷了口酒，又说：“当面锣对面鼓，两头的话要挑明。孩子嘛，你们都见了。小子呢，仪表堂堂，打山东过来的，身体好能吃苦。姑娘呢，模样周正，手巧活计好，挺门过日子差不了。”

酒桌的气氛融洽，很快谈妥了所有事项。男方的彩礼足够买两头黄牛，齐整整的礼金当即过给了刘大车。刘大车很高兴，自然无话可说，娶亲的日子定在九月初十。戴先生最后起的收杯酒，说：“亲戚做成了，还有啥挑的？以后你赵大东家来县里，可别忘了到小店坐坐。”

刘大车快言快语：“只要俺亲家来，就请你这个大红媒喝酒哩。”

从安城县回到家，天已经朦朦黑了，金氏还没睡。赵前的心情格外好，把去县里的事和女人细细讲了一遍。侄子的终身大事定下来了，金氏也如释重负，不过

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