，因为即位后复原姓，又称柴世宗。世宗怀着“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的雄心壮志，准备大一番。然而，皇天未佑，天不遐年，壮志未酬。

一，北伐，整军后汉灭亡，后汉隐帝族叔刘崇于太原建北汉，趁太祖之丧，向辽借兵大举犯，前锋从柏团谷。世宗召集群臣廷议。以冯为首的老臣劝阻北伐，以为于国不利。然而，世宗：“刘崇幸我大丧，闻我新立，自谓良便，必发狂谋，谓天下可取，谓神可图，此际必来，断无疑耳。”

冯依然反对，世宗说，以前唐太宗不都是亲征，我应当向他那样，冯讥笑“未便学太宗”世宗“刘崇乌合之众，苟遇王师，必如山压卵耳”一向唯唯的冯，这次不知是吃错了什么药，竟然起：“不知陛下作得山否”世宗大怒，罢廷议，决定亲征。这次廷议，宰臣中唯一主张北伐的只有王薄一人。

世宗亲征，命符彦卿，郭崇从磁州固镇北汉军后，王彦超，韩通自晋州东，邀击汉兵，自率大军当正面，以禁军将领樊能，何徽为先锋，周军迅速到达泽州东北。北汉刘崇轻敌，不听辽将杨衮劝告，轻率击。并叫杨衮隔河观战，兵不动。两军锋，周军樊能，何徽引骑兵溃退，率兵南逃，沿路杀掠，s扰百姓，大造谣言“官军大败，余众以解甲矣”世宗谴使制止，他们竟然悍然杀使。在此存亡之际，世宗屹然不动，镇定自若，自率亲骑，临阵督战。后周刘词赶到，以生力军击破北汉军“僵尸弃甲，添满山谷”刘崇狼狈不堪的逃回太原，后周军很快赶到，刘崇意气消沉，垒不，次年病死。

此次战役表现世宗的勇敢毅，临危不惧力压敌的气魄。但是五代以来骄兵悍将对敌则怯，扰民却勇，临敌就逃的恶略习气，使世宗恶痛绝。一旦姑息容让，形成气候，即使有百万大军也难以取得胜利。世宗就如何惩办樊何及其下，犹豫难决之时禁军主将妹夫张永德对世宗决支持。次日，大会诸将宣布将樊，何及将校七十余人立即斩首。从此骄兵悍将才有所收捻。自梁末帝以来，禁军将士骄横益甚，稍不如意，即生兵变。世宗临敌斩将，确实冒了极大的风险。以此可见世宗刚毅果断的格。

周军长驱太原，四面合围，世宗征询各路将领的意见，都调粮秣不足，请求班师。世宗不听，然而数十万大军屯聚太原城下，军士不免剽掠，北汉民大为失望。同时，后周大将符彦卿与辽兵会战于忻，中伏兵败；而太原城下队因连日大雨，士卒疲惫，疾病行。世宗不得已匆匆降诏班师。后周的撤退是混的，纪律松散，粮秣械都受到很大的损失。第一次北伐至此结束。

初次北伐，由于事先毫无准备，没有一计划，以至于来去匆匆，损失重大，所得州县尽行放弃，看起来好象一无所获。但是他为世宗提供了反面教材。世宗回到汴梁，立即着手一件事——整军。

整编禁军，淘汰了大量的弱兵烂将，减少开支增军队的战斗力，并且加了中央集权了力量。世宗“又以骁勇之士多为外诸侯所占，于是招募天下豪杰，不以草泽为阻，于阙下，躬亲试阅，武艺超绝及有首者，分署为殿前诸班”减冗于的费用，建立兵，削弱地方势力，化了中央集权，一个有生机的时代开始了。

周世宗的确是一个很了不起的人，可惜在959年征伐契丹途中突然病倒，不幸英年早逝，享年39岁。后来宋太祖赵匡胤的不少方略在很大程度上是继承了周世宗的路线的。后周的军队的改革是在周世宗的主导下，由禁军将领赵匡胤实施c作的。

954年，后汉趁周太祖郭威驾崩，连手契丹大举攻后周，周世宗亲自统兵御之，大战于平，是役以后周大捷而结束。平之战也是赵匡胤的成名之战，世宗对赵匡胤在此战所表现的智勇为赏识，擢升其为殿前都虞侯，并领严州刺史（此前赵为宿卫将，是殿前都指挥史张永德之属）经平一战，世宗认识到宿卫军之诸多蔽端，痛下决心对军队行改革，他认为“凡兵务不务多”以是下令大简诸军，锐者升之为上军，赢者斥去之，在全国藩镇诏募骁勇壮士，令赵匡胤选优者为殿前诸班，其骑步诸军，令各将选之。这次军事改革成效突，“由是士卒，近代无比，征伐四方，所向皆捷，选练之力也。”